徐有贞原名徐珵，宣德八年（1433年）癸丑科进士。由于他在科举考试中的成绩非常优秀，因此入选翰林院被授予庶吉士之职。宣德、正统两朝有许多名臣，如果光从个人能力方面选拔人才，徐有贞能在其中名列前茅。徐有贞非常博学，除了精通经史典籍之外，在天文、地理、兵法、水利、阴阳五行等方面都有很深的造诣。正统十二年（1447年），徐有贞升任翰林院侍讲。虽然此职务官阶只有从五品，且工作职责是给皇帝讲解经义，看上去好像不怎么重要。但翰林院是明朝内阁辅臣的重要来源，从这里出来的官员职业前景往往一片光明。以徐有贞的才学，假以时日升入内阁成为“阁老”并非可望不可及的事情。然而谁也没想到的是，一场意外事件改变了明朝的国运，也影响到了许多明朝官员的一生。正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇带着20万明军（一说50万）御驾亲征迎击蒙古瓦剌部。结果却因指挥失误等原因导致明军在土木堡（今河北怀来东）遭瓦剌骑兵突袭，全军折损过半，所有随军出征的明朝高级将领和朝臣都当场被杀，明英宗本人也成了瓦剌人的俘虏。历史上将这一明朝最大的军事惨败事件称为“土木堡之变”。“土木堡之变”发生后，明朝面临自开国以来最大的危机，许多人认为蒙古人将卷土重来，因此纷纷建议将朝廷从北京搬迁至留都南京，徐有贞就是这些人中呼声最高的一个。但这项建议很快就受到以兵部左侍郎于谦为首的主战派喝斥。此后，于谦升任兵部尚书，领导了明朝历史上著名的北京保卫战，并成功击退瓦剌进攻。徐有贞因此前的逃跑言论受到同僚排斥，仕途遭遇重大打击。

早在1448年的时候，一场洪水导致黄河堤坝开裂，黄河下游河道一分为二，淹没了山东西部许多地方，蔓延的洪水还夺取了大运河主要河段的水源，导致运河河道严重堵塞。朝廷曾多次派人前去主持修复工作，但均未能获得成功。景泰四年（1453年），景泰帝朱祁钰召集廷臣朝议让他们推荐治水人才，许多人都知道满朝文武中最精通水利方面知识的就是徐有贞了，因此纷纷上书举荐他。于是徐有贞被任命为左佥都御史，前往张秋（在今山东阳谷）治理黄河。虽然后世对徐有贞的评价众说纷纭，但在治水这件事情上，没人可以否定他的贡献。徐有贞到达堤坝破损河段后立即开始逐段检查，在确定修复方案后雇佣了近6万民工，花了500多天时间，终于建造成了一条长约160公里的河渠，成功将黄河的河水引入大清河，进而通过济南府入海。他还沿大运河建造了几个水库，组成一个灌溉体系，使山东北部大片地区的得到了稳定供水。景泰七年（1456年），徐有贞因治水有功升任左副都御史，在仕途上终于大大向前迈进了一步。不过对于一心想要入阁拜相的徐有贞来说，左副都御史的职务离他的目标还非常遥远，甚至可以说是遥遥无期。景泰八年（1457年）正月，景泰帝朱祁钰突患重病。石亨、徐有贞、曹吉祥等人联手发动了“夺门之变”，拥立明英宗朱祁镇复辟。事后，徐有贞因定策之功升任翰林学士兼兵部尚书，入内阁参与机要政务。同年三月，封武功伯兼华盖殿大学士，成为明朝内阁首辅。

明英宗重登皇帝宝座后，立即对景泰帝重用的大臣展开清洗，于谦首当其冲遭到迫害。由于于谦在之前的北京保卫战中曾立下大功，明英宗犹豫要不要杀他。徐有贞却说道：“不杀于谦，此举为无名。”言下之意就是说，不杀于谦，我们的复辟就成造反行径了，明英宗这才决定将于谦等人处斩。自古以来政治斗争都是你死我活的较量，当权者清除自己的对手其实一点都不奇怪，只是这次他们杀的对象是名垂青史的于谦，所以明英宗朱祁镇和徐有贞等人就难逃后世的骂名了。徐有贞成功入阁拜相，实现了他人生的终极目标。然而在巨大的权力面前，昔日的战友很快就变成了对手。徐有贞与当年一起参与“夺门之变”的石亨、曹吉祥因争权而彼此攻击，最终徐有贞在政治斗争中落败，被贬为庶民，流徙金齿（在今云南）。天顺四年（1460年），石亨、曹吉祥等人阴谋发动政变失败，石、曹二人及其众多党羽都遭到毁灭性打击。远在流放地的徐有贞因早与石、曹二人不共戴天，反倒因此受益。明英宗赦免他的所有罪行，让他回归故里，纵情山水，安享晚年。成化元年（1465年），徐有贞获准“冠带闲住”，恢复官员身份，但仍赋闲在家。成化八年（1472年）七月，徐有贞病逝，终年六十六岁。“多智数而反以智数败，喜功名而反以功名终。患得患失，亦忠亦奸，忽为君子忽为小人，其才有余，其德不足。”这句出自清朝学者方浚颐的评价是对徐有贞一生经历最客观的写照。

编辑：花晨